La Kényane née à Nairobi d’une mère médecin et d’un père homme d’affaires, Wanuri Kahiu, signe à 36 ans une romance lesbienne baptisée Rafiki, qui sera projetée lors de la 71e cérémonie du Festival de Cannes (8 au 19 mai). La réalisatrice et scénariste, diplômée d’une licence en Sciences à l’Université de Warwicket et d’un master en Beaux-Arts de l’Université de Californie, n’en est pas à son premier coup d’essai.

Elle est l’auteure d’un long-métrage, From a Whisper, basé sur les attentats des ambassades américaines en Afrique survenus à Nairobi et à Dar es Salam (Tanzanie) le 7 août 1998. Une docu-fiction récompensée à cinq reprises aux Africain Movie Academy Award en 2009. Avec six films au total à son actif, Wanuri Kahiu marque aujourd’hui l’histoire de la Croisette en devenant la première kényane sélectionnée par le jury pour son deuxième long-métrage.

Retour sur la carrière de cette anticonformiste créative en trois actes.

C'est en 1912, et donc à l'adolescence, qu'elle rejoint les tournées organisées par la troupe des Rabbit Foot Minstrels, où elle rencontre Ma Gertrude et Pa William Rainey. La première elle-même chanteuse blues devient son amie, et son mentor, et forme la jeune fille jusqu'en 1915, lui apprenant moins à chanter qu'à se tenir sur scène. Toutefois, le directeur de la troupe l'engage avant tout comme danseuse, ayant fait le plein de chanteuses.

Smith est alors engagée au Paradise Cafe d'Atlantic City (New Jersey), puis rejoint ensuite le circuit des spectacles de vaudeville qui patrouillent tout l'état : dès 1920, son nom est devenu une référence incontournable du genre, et elle débute aux côtés de Sydney Bechet dans une comédie musicale qui fait les beaux jours de Broadway.

Le 7 juin 1923, de retour à Philadelphie, elle épouse un vigile, Jack Gee, avec lequel elle connaîtra des épousailles tortueuses. S'il est impressionné par les cachets de son artiste de femme, et s'arrange parfaitement avec ses propres conquêtes féminines, il supporte mal la bisexualité de son épouse. Bessie Smith ne demandera jamais le divorce, mais vivra jusqu'à la fin de sa vie avec un homme beaucoup plus compréhensif, en la Personne de Richard Morgan, oncle du vibraphoniste et chef d'orchestre de jazz Lionel Hampton.